AI-gullgutten stupte 67 prosent i juli – måtte lære Ken Griffins bitre lekse

Situational Awareness har falt rundt 67 prosent så langt i juli, ifølge et investorbrev omtalt av The Wall Street Journal.

– Vi sviktet dere denne måneden, skrev fondssjef Leopold Aschenbrenner til investorene torsdag.

Fallet kommer etter en nærmest absurd opptur. Ved utgangen av juni var fondet opp 439 prosent siden nyttår og 1.551 prosent siden oppstarten, ifølge Financial Times. Bare noen uker senere måtte Aschenbrenner selge mesteparten av børsporteføljen for å skaffe penger til marginkrav fra långiverne.

Situasjonsforståelsen holdt med andre ord helt til den skulle brukes på egen balanse.

Fortsatt kraftig opp i år

Et fall på 67 prosent betyr likevel ikke at hele årets gevinst er borte.

Et fond som først stiger 439 prosent og deretter faller 67 prosent, sitter fortsatt igjen med en oppgang på rundt 78 prosent fra årets begynnelse. Investorbrevet oppgir en årsavkastning på cirka 80 prosent.

Regnestykket illustrerer både hvor ekstrem oppturen var – og hvor brutalt juli har rammet fondet. Etter et fall på 67 prosent kreves det en oppgang på over 200 prosent bare for å komme tilbake til nivået ved månedsskiftet.

Ved utgangen av mai var fondet opp rundt 270 prosent. Juni skal dermed ha stått for en betydelig del av den siste oppgangen før korthuset begynte å vakle.

Måtte ringe Ken Griffin

Situational Awareness hadde bygget store og belånte posisjoner i selskaper som skulle tjene på den massive utbyggingen av AI-infrastruktur. Da blant andre Sandisk, Bloom Energy og flere andre AI-relaterte aksjer falt kraftig, kom fondet under stadig sterkere press.

Samtidig gikk shortposisjoner i programvareselskaper motsatt vei. Aschenbrenner hadde plassert store veddemål på investeringstesen som utløste den såkalte SaaSpocalypse i vår, nemlig at programvareselskaper ville utkonkurreres av AI. Det var en profitabel trade tidligere i år, men i den siste tiden har flere programvareselskaper fått en kraftig rekyl, samtidig som AI-aksjene Aschenbrenner var long i har falt. Den unge forvalteren skal delvis ha lagt skylden på shortselgere som rettet seg mot fondets investeringer, og sammenlignet situasjonen med et run on the bank.

Men shortselgerne var bare bensin på bålet. Det grunnleggende problemet var en konsentrert portefølje kombinert med høy belåning og stadig nye krav om sikkerhet fra bankene.

Onsdag kulminerte presset i forhandlinger med flere av Wall Streets tyngste aktører. Jane Street, Millennium Management og Citadel skal alle ha vurdert hele eller deler av porteføljen.

Etter en nattlig telefonsamtale mellom Aschenbrenner og Citadel-gründer Ken Griffin sikret Citadel seg mesteparten av fondets børsnoterte investeringer. Porteføljen hadde tidligere vært anslått til opptil 16 milliarder dollar.

Financial Times omtaler handelen som en av de største og mest brå porteføljeoverdragelsene i Wall Streets historie.De nye opplysningene nyanserer CNBCs første melding om at samtlige børsposisjoner var solgt. Ifølge FT skal Situational Awareness fortsatt sitte igjen med en mindre, ubelånt aksjeportefølje.

Anthropic-posten var på vei ut

Fondet var også nær ved å selge Anthropic-aksjer for 3,5 milliarder dollar.

Sent onsdag skal Situational Awareness ha inngått en avtale med en investorgruppe ledet av Greenoaks og Sequoia Capital. Torsdag morgen ombestemte fondet seg og trakk seg fra handelen, ifølge Wall Street Journal.

Situational Awareness sitter dermed fortsatt med en portefølje av unoterte investeringer, der Anthropic-posten er blant de mest verdifulle. Fondet skal nå ha fjernet all belåning fra porteføljen.

Fra null erfaring til 20 milliarder dollar

Aschenbrenner hadde ingen profesjonell investeringserfaring da han startet Situational Awareness med noen hundre millioner dollar for rundt to år siden.

Kapitalen strømmet likevel inn etter at den tidligere OpenAI-forskeren publiserte sitt 165 sider lange manifest om hvordan kunstig intelligens ville utløse et historisk investeringsbehov i databrikker, minne, datasentre og energi.

Fondet vokste på kort tid til godt over 20 milliarder dollar. Aschenbrenner ble omtalt som «AI-Nostradamus», mens andre investorer begynte å følge fondets handler som signaler om hvor den neste store AI-gevinsten ville komme.

Så sent som 24. juli viste han til den enorme historiske avkastningen og mente markedsuroen kunne være et særlig godt tidspunkt for investorene å skyte inn mer kapital.

Under én uke senere måtte han selge store deler av porteføljen til Ken Griffin.

Griffin beskrev fellen – to år før den klappet igjen

At kjøperen ble nettopp Ken Griffin, gir historien en nesten for perfekt dramaturgi.

I mai 2024 spurte oljefondssjef Nicolai Tangen i sin/oljefondets podcast Citadel-gründeren hvorfor enkelte porteføljeforvaltere ryker ut. Griffin beskrev en portefølje som er ekstremt konsentrert, med store posisjoner forvalteren ikke kan vise noen klar og presis konkurransefordel bak. Enda verre var forvalterne som, selv med hele risikobildet foran seg, ikke klarte å konstruere porteføljen bedre.

Uttalelsen var generell og ikke rettet mot Aschenbrenner. Situational Awareness var ennå ikke offisielt lansert. To år senere ligger beskrivelsen likevel ubehagelig tett på porteføljen Citadel nettopp måtte overta.

Situational Awareness var tungt long AI-infrastruktur og short programvareselskaper. På papiret var det to sider av samme tese. I praksis viste det seg å være én konsentrert fortelling med to muligheter til å tape: AI-infrastrukturen skulle fortsette opp, mens tradisjonell programvare skulle presses ned.

Da infrastrukturaksjene falt og programvareshortene gikk motsatt vei, sviktet begge ben samtidig. Belåningen gjorde deretter et kraftig kurstap til en likviditetskrise – og fratok Aschenbrenner det en langsiktig investeringstese trenger mest: tid. Citadel overtok den belånte delen av børsporteføljen etter at Situational Awareness kom under press for å reise kapital eller selge.

Skolepengene Griffin allerede hadde betalt

I det samme Tangen-intervjuet forklarte Griffin hvorfor Citadel fortsatt fungerer etter mer enn tre tiår. Den tredje og siste forklaringen var erfaring:

– Det er prisen som betales i tap og smerte, som omdannes til visdom, sa Griffin.

Han viste til at ledergruppen hadde vært gjennom svært vanskelige markedsperioder og lært «bitre lekser» som gjorde Citadel bedre rustet når markedene gikk inn i uro og krise.

Det var ikke tomme ord. Citadels hovedfond falt rundt 55 prosent under finanskrisen i 2008, og selskapet måtte midlertidig begrense investorenes uttak. Forskjellen er derfor ikke at Griffin aldri har gjort dyre feil. Forskjellen er at Citadel overlevde dem – og brukte dem til å bygge risikostyringen Aschenbrenners fond ennå ikke hadde rukket å utvikle.

Citadel ble startet i 1990. Situational Awareness ble etablert i 2024 rundt en grunnlegger uten profesjonell investeringserfaring. Da krisen kom, møttes 36 års institusjonell erfaring og to år med eventyrlig avkastning på hver sin side av samme handel.

Citadel kjøpte ikke nødvendigvis en bedre AI-tese. Slik handelen kan leses, kjøpte Griffin gode eller interessante posisjoner fra en selger som hadde mistet kontrollen over tidspunktet. Aschenbrenner kan fortsatt få rett i at AI vil kreve enorme investeringer i brikker, minne, datasentre og energi. Men en riktig teknologisk prognose er ikke det samme som en robust portefølje.

Han tok ikke nødvendigvis feil om AI. Han tok feil om hvor mye belåning, konsentrasjon og motvind boken kunne tåle på veien dit.

Den bitre lærdommen var ennå ikke bygget inn i Situational Awareness. Nå er skolepengene betalt.