Derfor tror a16z på nytt SaaS-bullmarked

Børsnoterte programvareselskaper har hatt en brutal start på året. ETF-er for sektoren er ned rundt 30 prosent siden årsskiftet, og selskaper som Salesforce, Adobe, Intuit, ServiceNow og Veeva har falt mellom 25 og 30 prosent på få uker.

Forklaringen mange investorer peker på er kunstig intelligens. Argumentet er at AI vil gjøre programvareutvikling så billig at konkurransefortrinnene forsvinner – og at nye aktører, eller til og med kundene selv, kan bygge alternativene.

En ny analyse fra venturekapitalgiganten Andreessen Horowitz (a16z) avviser imidlertid denne konklusjonen.

Ifølge a16z ligger verdien i programvareselskaper sjelden i selve koden. Det avgjørende er de strukturelle konkurransefortrinnene – såkalte vollgraver («moats») – som gjør det vanskelig for konkurrenter å ta markedsandeler.

Disse konkurransefortrinnene er blant annet beskrevet i strategiboken Seven Powers av Hamilton Helmer, (som er en av favorittbøkene til Peter Thiel)

De syv konkurransefortrinnene

a16z peker på Helmers syv klassiske kilder til varige konkurransefortrinn i teknologi- og programvareselskaper:

• Skala (Scale): Store selskaper kan spre faste kostnader over flere kunder og oppnå lavere enhetskostnader. I AI-applikasjoner kan høy bruk av compute og data gi kostnadsfordeler til de største aktørene.

• Nettverkseffekter (Network Effects): Verdien av produktet øker jo flere som bruker det. Plattformøkosystemer som Salesforce eller Figma blir mer attraktive fordi hele organisasjoner og tredjepartsleverandører samles på samme system.

• Motposisjonering (Counterpositioning): Nye selskaper kan lykkes fordi de har en forretningsmodell som er vanskelig eller uattraktiv for etablerte aktører å kopiere uten å undergrave sin egen inntjening.

• Byttekostnader (Switching Costs): Når kunder investerer tungt i et system, blir det dyrt og komplisert å bytte leverandør. AI kan riktignok gjøre migrering enklere, noe som kan øke konkurransen.

• Merkevare (Brand): Sterke merkevarer signaliserer stabilitet og lav risiko – særlig i kritiske forretningssystemer. I et marked med mange nye aktører kan tillit bli enda viktigere.

• Kontrollerte ressurser (Cornered Resources): Unike ressurser som proprietære datasett eller spesialisert kompetanse kan skape sterke barrierer mot konkurrenter.

• Prosessmakt (Process Power): Programvare som er dypt integrert i kundens arbeidsprosesser blir vanskelig å erstatte. Systemer som gjenspeiler organisasjonens faktiske arbeidsflyt får et varig konkurransefortrinn.

AI kan gjøre programvaremarkedet større

Ifølge a16z kan kunstig intelligens faktisk styrke flere av disse konkurransefortrinnene.

Når kode blir billigere å produsere, betyr det ikke nødvendigvis lavere lønnsomhet i bransjen. I stedet kan det føre til at langt flere oppgaver automatiseres, og at etterspørselen etter programvare øker.

Med andre ord: billigere teknologi kan utvide markedet.

Selskaper vil kunne automatisere arbeidsprosesser som tidligere var for kompliserte eller kostbare. Samtidig kan leverandører nå mindre kunder og nye markeder som tidligere ikke var økonomisk attraktive.

Et todelt programvaremarked

Ifølge a16z vil AI trolig splitte bransjen i to.

Den ene gruppen er selskaper som tilbyr relativt enkle grensesnitt eller verktøy som i stor grad bare presenterer data. Disse kan bli presset når AI gjør det lettere å bygge alternative løsninger.

Den andre gruppen består av selskaper med sterke økosystemer, unike datasett eller dypt integrerte arbeidsprosesser hos kundene. Disse kan snarere bli styrket av AI.

Konklusjonen i analysen er derfor at frykten for en «SaaSpocalypse» er overdrevet.

AI vil sannsynligvis skape nye vinnere og tapere – men samtidig gjøre hele programvareindustrien langt større enn den er i dag.