Zelluna-sjef Namir Hassan om kliniske milepæler, Big Pharma og fremtidens kreftmedisin

Zelluna har etablert seg som en av de mest spennende kreftmedisin-pionerene på Oslo Børs med sin innovative satsing på «off-the-shelf» celleterapi mot solide svulster. Med den kliniske studien ZIMA-101 og lead produktkandidat ZI-MA4-1 på full fart fremover, står selskapet overfor avgjørende måneder.

Vi har tatt en prat med administrerende direktør Namir Hassan om veien videre for selskapet, samarbeid med globale farmasigiganter, og hvorfor deres unike TCR-NK-plattform kan lykkes der andre har måttet gi tapt.

De kommende kliniske dataene

Selskapets ledende produktkandidat, ZI-MA4-1, testes nå i ZIMA-101-studien, og dere har indikert at de første kliniske dataene er ventet fra midten av 2026. Når markedet og investorene skal analysere disse aller første pasientdataene, hva er de absolutte minimumskriteriene for at dere skal kunne definere studien som en suksess? Og hvordan balanserer du det primære målet om sikkerhet i en slik fase 1-studie (first-in-human) mot markedets og potensielle partneres forventning om å se tidlige effektsignaler, som svulstreduksjon, for kommersiell validering?

– Jeg tror det er et viktig skille mellom hvordan suksess ser ut i en first-in-human-studie, og hvordan suksess til syvende og sist ser ut for et kommersielt produkt. Hovedmålet med denne fase 1-studien er selvfølgelig å evaluere sikkerhet og toleranse. Likevel er studier som dette også designet for å begynne å bygge vår forståelse av hvordan terapien oppfører seg i pasienter, og denne innsikten vil utvikle seg gradvis etter hvert som studien skrider frem, forklarer Hassan.

Med det i bakhodet er det tre brede spørsmål vi håper studien gradvis vil gi oss svar på:

• Det første er det sikkerhet: Vi tror sikkerhet har potensial til å bli en viktig differensiator for neste generasjons celleterapier. Selv om dagens T-celleterapier, inkludert godkjente CAR-T-terapier og nye in vivo-celleterapimetoder, har vist oppsiktsvekkende effekt, kan de også være forbundet med betydelig toksisitet som ofte krever intensiv overvåking eller sykehusinnleggelse. Natural Killer (NK)-celler har derimot vist en gunstig sikkerhetsprofil på tvers av flere kliniske studier. Hvis vår TCR-NK-tilnærming overfører denne profilen til pasienter, vil det til syvende og sist kunne bidra til en bedre pasientopplevelse og bredere pasienttilgang. Det vil gi et viktig fundament for både ZI-MA4-1 og hele TCR-NK-plattformen.

• Det andre er det bevis på at mekanismen overføres til pasienter. Dette er et område jeg finner spesielt spennende fra et vitenskapelig perspektiv. Vi ønsker å forstå om våre modifiserte TCR-NK-celler oppfører seg som designet: om de når frem til svulstene, angriper kreftcellene og viser den biologiske aktiviteten vi observerte i våre publiserte prekliniske studier. Selv om denne innsikten vil akkumuleres over tid, har vi inkludert omfattende blod- og biopsibaserte (kreftsvevsbaserte) analyser i studien, spesifikt for å hjelpe oss med å besvare disse viktige biologiske spørsmålene.

• Til slutt er det tidlige tegn på klinisk aktivitet. Naturligvis håper alle å se bevis på antitumor-aktivitet. Det er imidlertid viktig å huske at dette er en doseeskaleringsstudie på pasienter som allerede har vært gjennom en rekke behandlinger og med langt fremskreden kreftsykdom. Som vi har kommunisert tidligere, kan de sterkeste effektsignalene dukke opp når vi når høyere dosenivåer.

Så i stedet for å fokusere på et enkelt overordnet resultat, tror jeg det er mer hensiktsmessig å se på disse tidlige dataene som starten på å bygge en omfattende forståelse av terapien. Hvis vi ser lovende sikkerhet, tidlige bevis på at cellene oppfører seg som tiltenkt, og starten på klinisk aktivitet, vil det gi tillit til både ZI-MA4-1 og, ikke minst, selve TCR-NK-plattformen, utdyper Hassan.

Akademisk tyngde

Når det gjelder selve gjennomføringen av studien, har dere nå sikret tung akademisk kapasitet etter at britiske The Christie og nylig også The Royal Marsden har kommet med i studien. Hvor mye raskere forventer du at pasientrekrutteringen vil gå fremover, og når ser du for deg at studien i sin helhet vil være fullført?

– Å ha både The Christie og The Royal Marsden i drift er en viktig milepæl. Dette er to av verdens fremste sentre for tidligfase onkologiforskning, med omfattende erfaring i å gjennomføre celleterapistudier med nye legemidler på de første pasientene, og tilgang til store pasientpopulasjoner med langt fremskredne solide kreftformer.

Selv om det å ha to aktive sentre absolutt styrker rekrutteringskapasiteten vår, tror jeg det er viktig å ikke bare se på suksess gjennom linsen av rekrutteringstempo. I en first-in-human-studie som ZIMA-101 er nøye pasientutvelgelse og studieutførelse av høy kvalitet helt avgjørende. Vi evaluerer en ny terapi hos pasienter med langt fremskreden sykdom, og det å sikre at de riktige pasientene blir inkludert er langt viktigere enn å rekruttere pasienter raskt.

Vi har også designet studien for å generere et bredt translasjonsmedisinsk datasett ved siden av de kliniske observasjonene. Hver pasient bidrar derfor ikke bare til vår forståelse av sikkerhet og klinisk aktivitet, men også til vår forståelse av hvordan celleterapien oppfører seg biologisk i pasienter.

Når det gjelder tidslinjer, kan jeg bekrefte at begge sentrene nå er åpnet, og at studien skrider frem som planlagt. Vier fortsatt i rute til at de første kliniske dataene fra studien vil foreligge fra midten av 2026, og vårt fokus forblir på å utføre studien nøye og generere robuste kliniske data.

Markedsposisjon og potensialet til TCR-NK-plattformen

Celleterapi mot solide svulster har lenge vært beskrevet som den «hellige gral» innen onkologi. Flere av deres konkurrenter har tidligere forsøkt å bruke T-celler (TCR-T) mot det samme målet, MAGE-A4. Hvilke unike biologiske og kommersielle fordeler mener du Zellunas kombinasjon av TCR og Natural Killer (NK)-celler har i møte med solide svulster? Og dersom dere lykkes med å bevise at denne allogene «off-the-shelf»-teknologien (hyllevare) fungerer, hvordan vil dette endre konkurransebildet mot de etablerte, ekstremt dyre og pasientspesifikke CAR-T-behandlingene som dominerer markt i dag? Hvor stort adresserbart marked posisjonerer dere dere egentlig mot?

– Celleterapi har allerede transformert behandlingen av visse typer blodkreft, men å oppnå lignende suksess i solide kreftformer forblir en av de største utfordringene innen onkologi. Vi tror nøkkelen ikke bare er å utvikle celleterapier, men å designe terapier spesifikt for å håndtere den unike biologien til solide kreftformer forklarer Hassan.

Feltet har gitt oss viktige lærdommer. På den ene siden har vi sett utviklingsprogrammer som retter seg mot MAGE-A4 med T-cellebaserte metoder krympe svulster hos pasienter med solid kreft. Kreften kommer imidlertid tilbake hos disse pasientene, og oppskalering av disse behandlingene er en utfordring, i likhet med toksisiteten for pasientene. Vi har designet vår TCR-NK-tilnærming for å utnytte fordelene vi har sett, og også for å spesifikt adressere begrensningene.

Vår tilnærming kombinerer to klinisk validerte komponenter som hver bringer komplementære styrker. T-cellereseptorer (TCR-er) er naturens mest presise system for gjenkjenning av kreftceller og har allerede vist at de effektivt kan målrettes mot solid kreft, inkludert MAGE-A4-positive svulster hos pasienter. Natural Killer (NK)-celler er på sin side potente, medfødte immunceller som har vist en gunstig sikkerhetsprofil i flere kliniske studier, og de er spesielt godt egnet for allogen «off-the-shelf»-produksjon. NK-celler har imidlertid ikke noe «målsøkende system» og har ingen effektiv måte å lokalisere og infiltrere solide svulster på. Det er her TCR-en vi legger til kommer inn og løser dette.

Ved å kombinere disse to komponentene i én enkelt terapeutisk celle, tror vi at vi kan utnytte TCR-enes presise evne til å målrette seg mot svulster, sammen med de naturlige kreftdrepende egenskapene til NK-celler. Viktig er det også at NK-celler beholder sin medfødte evne til å gjenkjenne stressede kreftceller uavhengig av den modifiserte reseptoren, noe som gir potensial for bredere svulstgjenkjenning og bidrar til å redusere risikoen for at svulsten unnslipper (tumour escape).

Vår ambisjon er å ikke gi kreften noen steder å gjemme seg.

Det andre viktige aspektet er at terapiene våre er designet for å være «off-the-shelf». Eksisterende autologe celleterapier har vist det transformative potensialet til celleterapi, men krever produksjon av et skreddersydd produkt for hver enkelt pasient. Vår tilnærming bruker i stedet celler fra friske donorer som produseres på forhånd, noe som gjør det mulig å produsere hundrevis av doser fra én enkelt produksjonsserie (batch) og lagre disse for bruk på mange pasienter. Hvis denne tilnærmingen lykkes i klinikken, har den potensial til å forbedre skalerbarheten, forenkle logistikken, redusere produksjonskostnadene og, til syvende og sist, utvide pasienttilgangen.

Til slutt har vi markedspotensialet. MAGE-A4 er et av de mest klinisk validerte målene i solide kreftformer og uttrykkes på tvers av flere krefttyper, inkludert lunge-, eggstokk-, hode- og halskreft samt sarkomer. Basert på våre interne analyser anslår vi at dette utgjør mer enn 50 000 pasienter som potensielt kan behandles årlig, i Nord-Amerika og Vest-Europa alene. Det som fenger oss enda mer, er at suksess med ZI-MA4-1 vil vise potensialet til å anvende denne tilnærmingen langt utover et enkelt produkt. Kombinert med et stort uoppfylt medisinsk behov og fordelene med en «off-the-shelf»-terapi, tror vi dette representerer en betydelig langsiktig kommersiell mulighet.

Kommersiell strategi og Big Pharma-interesse

De internasjonale farmasøytiske gigantene (Big Pharma) følger intenst med på neste generasjons celleterapier i 2026. Dersom dataene fra midten av 2026 er positive, er målet deres da å ta produktet gjennom en fase 2-studie på egen hånd, eller vil dere aktivt søke en større lisens- eller partnerskapsavtale på et tidlig stadium? Selskapet har jo nylig styrket balansen gjennom en rettet emisjon og mottatt 16 millioner kroner i innovasjonsstøtte fra Norges forskningsråd. Hvor lang finansiell rullebane (runway) gir dette dere, og hvordan påvirker denne fleksibiliteten inn i 2027 forhandlingsposisjonen deres overfor potensielle partnere? Hvis dataene er sterke, vil jo Zelluna plutselig sitte på en av verdens mest spennende validerte plattformer. Hva vil dette bety for verdsettelsen, og kan en børsnotering på en stor internasjonal indeks – som Nasdaq – bli aktuelt for å finansiere videre vekst?

Vår umiddelbare prioritet er veldig klar: å utføre den kliniske studien med høy standard og generere robuste kliniske data. Alt annet følger av det.

De beste partnerskapene bygges fra en styrkeposisjon, og i bioteknologi kommer den styrken fra kliniske data av høy kvalitet. Hvis dataene er lovende, tror jeg det viktige poenget er at Zelluna vil ha skapt et strategisk handlingsrom (strategic optionality).

Gjennom hele bioteknologibransjen har vi sett innovative selskaper skape betydelig verdi gjennom en rekke ulike veier: å fortsette utviklingen uavhengig, inngå strategiske partnerskap eller lisensavtaler, forfølge større strategiske transaksjoner, inkludert oppkjøp og fusjoner (M&A), eller andre former for samarbeid.

Vi har alltid vært tydelige på at målet vårt er å bygge betydelig verdi rundt en differensiert plattform. Hvis vi oppnår det, vil vårt ansvar ganske enkelt være å vurdere alle strategiske muligheter objektivt og forfølge den veien som gir størst langsiktig verdi for både pasienter og aksjonærer.

Den nylige finansieringen, sammen med tildelingen på 16 millioner kroner fra Norges forskningsråd, har styrket vår finansielle posisjon ytterligere og gir oss større strategisk fleksibilitet. Selv om vi ikke har gitt noen oppdatert guiding om den finansielle runway utover våre offentlige uttalelser, er det som er viktig at vi har styrket balansen og kan beholde fokuset på det som betyr mest: å gjennomføre det kliniske programmet og generere data av høy kvalitet. Vi tror at god gjennomføring er det som skaper verdi, og som til syvende og sist setter oss i best mulig posisjon når vi skal vurdere fremtidige strategiske muligheter.

Når det gjelder verdsettelse, er ikke jobben vår å styre aksjekursen; jobben vår er å skape verdi. Til syvende og sist er verdsettelsen opp til markedet å bestemme. Det historien konsekvent har vist innen celleterapi, er at tidlige kliniske data kan representere betydelige vendepunkter for verdiskaping (value inflection points). Vi har sett dette utspille seg over hele bransjen, der first-in-human-data har utløst betydelig strategisk interesse fra større partnere (oppkjøp i milliardklassen). Hvis vi leverer godt klinisk, tror vi verdien av det vi bygger vil bli stadig tydeligere for markedet. Vårt fokus er derfor ikke på å forutsi verdsettelse, men på å generere klinisk dokumentasjon av høy kvalitet.

Til slutt, når det gjelder en potensiell Nasdaq-notering eller andre finansieringsalternativer, er vårt ansvar å sørge for at selskapet har tilgang til kapitalen og den strategiske fleksibiliteten som kreves for å maksimere verdien av plattformen. Vi vurderer kontinuerlig muligheter som kan støtte dette målet, men vårt umiddelbare fokus forblir på å levere de kliniske milepælene som vi tror vil skape størst langsiktig verdi.

Pipeline og plattformens fremtid

Dere inngikk tidligere i år et samarbeid med selskapet Etcembly om å bruke kunstig intelligens til å designe nye T-cellereseptorer, som for eksempel KKLC1. Hvis dere lykkes med den pågående MAGE-A4-studien, hvordan vil det validere denne måten å jobbe på? Betyr det at dere raskt kan etablere en slags «plug-and-play»-modell for å koble helt nye målmolekyler direkte inn i plattformen framover?

– Vårt samarbeid med Etcembly er et utmerket eksempel på hvordan vi tenker utover et enkelt produkt og bygger en bærekraftig teknologiplattform.

Det er verdt å huske at MAGE-A4 T-cellereseptoren som ligger til grunn for ZI-MA4-1, i seg selv ble utviklet gjennom vårt første samarbeid med Etcembly. Dette programmet har nå kommet hele veien fra AI-støttet reseptordesign til en klinisk first-in-human-studie. Vi mener dette representerer en viktig demonstrasjon av hva denne tilnærmingen kan oppnå.

Hvis ZI-MA4-1 lykkes i klinikken, vil det gi økt tillit ikke bare til dette enkelte produktet, men også til hele TCR-NK-plattformen og måten vi identifiserer og utvikler fremtidige terapier på.

Samarbeidet rundt KKLC1 representerer neste steg i den strategien. I stedet for å bygge hvert program fra bunnen av, er vår ambisjon å kombinere en etablert TCR-NK-plattform med nye svulstspesifikke T-cellereseptorer optimalisert ved hjelp av kunstig intelligens. Selv om hvert nytt produkt fortsatt vil kreve sin egen prekliniske og kliniske utvikling, tror vi at denne modulære plattform-tilnærmingen har potensial til å akselerere utvidelsen av pipelinen og forbedre effektiviteten i hvordan fremtidige programmer utvikles.

Til syvende og sist er vår ambisjon ikke bare å utvikle et enkelt produkt, men å demonstrere potensialet til den bredere TCR-NK-plattformen. ZI-MA4-1 er vårt første produkt, men det er også vårt første bevis (proof point). Hvis vi lykkes, strekker muligheten seg langt utover en enkelt terapi, til en plattform som er i stand til å generere flere «off-the-shelf»-celleterapier for solide svulster.

Celleterapi mot solide svulster er et felt preget av ekstremt høy biologisk og finansiell risiko, og listen over selskaper som har måttet gi opp underveis er lang. Hva er det som gir deg den ultimate tilliten til at nettopp Zelluna skal kunne lykkes der så mange andre har slitt?

– For det første tror jeg det er viktig å erkjenne at det ikke finnes noen garantier i bioteknologi, særlig ikke i en klinisk first-in-human-fase. Enhver ny terapi må fortjene sin plass gjennom robuste kliniske data.

Det som gir oss tillit, er at vi ikke prøver å oppfinne celleterapi på nytt fra bunnen av. I stedet kombinerer vi teknologier som hver for seg har blitt klinisk validert uavhengig av hverandre, og bringer dem sammen på en måte vi mener er unikt egnet for solide svulster.

Vi kombinerer klinisk validert T-cellereseptorbiologi, som allerede har vist evne til å målrettes mot solide svulster, med Natural Killer (NK)-celler, som konsekvent har vist en gunstig sikkerhetsprofil og er godt egnet for allogen «off-the-shelf»-produksjon. Vi tror denne kombinasjonen gir oss en differensiert mulighet til å løse noen av de viktigste utfordringene som har begrenset celleterapier i solide svulster.

Viktig er det også at vi har bygget opp betydelig egenutviklet kapasitet og rettigheter (proprietary capabilities) rundt denne tilnærmingen. Det inkluderer patenter som beskytter: konseptet med å kombinere T-cellereseptorer og NK-celler, produksjonprosessene vår, individuelle produkter, og vi har et erfarent team som har brukt mange år på å oversette dette konseptet fra en idé til et klinisk program.

Til syvende og sist kommer imidlertid tillit fra gjennomføring. I løpet av de siste årene har vi konsekvent levert på milepælene vi har satt oss – fra å utvikle plattformen og produsere produktet vårt, gjennom regulatorisk godkjenning og nå inn i klinikken. Vi nærmer oss nå det punktet hvor vitenskapen skal testes på pasienter, og det er det som gjør månedene fremover så spennende, avslutter Hassan.