Rubio skal ha skjerpet spionvarselet – Musk vil ha Jensen tilbake

Kampen om Jensen Huangs ettermæle og Nvidias fremtid tilspisser seg. Nye opplysninger om utenriksminister Marco Rubios rolle har gitt næring til beskyldninger om et politisk oppgjør. Flere teknologimilliardærer mener styret har gjort en historisk feil, mens kritikere peker på interessekonflikter og sviktende eierstyring.

Nvidia kunngjorde torsdag at Huang hadde gått av som konsernsjef og styremedlem. Finansdirektør Colette Kress leder selskapet midlertidig, mens styret leter etter en permanent etterfølger. Fredag falt aksjen rundt 2 prosent. Ukens samlede tap i børsverdi var om lag 573 milliarder dollar.

Rubio skjerpet formuleringene

Ifølge Washington Post bygget Rubio, som også er nasjonal sikkerhetsrådgiver, et notat på en CIA-rapport om Huangs forhold til Alice Huang. Hun var tilknyttet Nvidia-kunden Megaspeed og mistenkes for forbindelser til kinesisk etterretning.

Rubio skal ha omformulert etterretningstjenestens opplysninger i egne, mer bastante ordelag. Avisen viser til én anonym kilde med kjennskap til saken.

Da opplysningene fra notatet senere lekket til mediene, utløste det ifølge avisen hendelsesforløpet som endte med Huangs avgang. Washington Post beskriver samtidig en langvarig maktkamp mellom Nvidia-gründeren og Kina-haukene i Washington om tilgangen til Donald Trump og amerikansk eksportpolitikk.

– De ønsket å ødelegge innflytelsen Jensen hadde over presidenten, sier en tidligere tjenesteperson som arbeidet med brikkepolitikk, til avisen.

CNN meldte fredag at avlyttet kommunikasjon i vår pekte mot forholdet. Huangs identitet var først skjult i etterretningsmaterialet, før amerikanske tjenestepersoner ba om å få den avdekket. Rubio oppsummerte deretter opplysningene i et gradert notat til en liten krets høytstående embetsfolk.

CNNs kilder sier også at hensikten var å gjøre dem som møtte Huang på vegne av myndighetene, oppmerksomme på forholdet. Opplysningene dokumenterer dermed et omstridt etterretningsvarsel, men fastslår ikke at Rubio fabrikerte spionmistanken eller sto bak lekkasjene.

Etterretningen er ikke enig

Det sentrale spørsmålet er fortsatt uavklart: Var Alice Huang faktisk en kinesisk spion?

CNN rapporterer at amerikanske myndigheter er uenige om styrken i bevisene. Ifølge kanalen er tjenestepersoner i CIA foreløpig ikke overbevist om at materialet beviser at hun bevisst formidlet informasjon til Beijing. Justisminister Todd Blanche sa torsdag at departementet og FBI ennå ikke hadde konkludert om hennes rolle.

Nvidia-styret opplyste da granskingen ble varslet 8. november, at det ikke hadde grunn til å tro at amerikansk nasjonal sikkerhet eller selskapets hemmeligheter var kompromittert. Selskapet har siden engasjert eksterne advokater til granskingen. Uttalelsen var ikke en ferdig konklusjon fra undersøkelsen.

Kina avviser spionanklagene. Megaspeed avviser på sin side mistankene om å ha omgått eksportrestriksjoner for å sende avanserte Nvidia-brikker til Kina, ifølge Wall Street Journal.

Trump har også tatt forbehold. På spørsmål fra programleder Stephen A. Smith torsdag om Huang burde ha gått av, svarte presidenten at vurderingen avhang av om kvinnen var spion. Var hun det, burde han gå. Hvis ikke, kunne vurderingen bli annerledes, sa Trump, ifølge Wall Street Journal.

Musk mobiliserer for comeback

Mens myndighetene gransker, mobiliserer deler av teknologimiljøet for å få Huang tilbake.

– En underskriftskampanje for å gjeninnsette Jensen er i gang, og jeg skriver også under, skriver Elon Musk på X.

Også Palmer Luckey, Travis Kalanick og Joe Gebbia har kritisert avgangen, skriver Wall Street Journal. Epic Games-gründer Tim Sweeney mener styrets beslutning viser alvorlige problemer med eierstyringen, og sammenligner den med da Apple sparket Steve Jobs.

Også investorer ber styret holde døren åpen. Brad Gerstner i Altimeter og Gavin Baker i Atreides Management ber styret gjennomføre en grundig prosess og holde alle alternativer åpne, inkludert en mulig retur for Huang.

Bak striden ligger et grunnleggende spørsmål om makt: Hvor mye kontroll skal en gründer beholde over selskapet han har bygget?

Huang eier rundt 3,6 prosent av Nvidia og har ikke aksjer med ekstra stemmerett som sikrer ham kontroll. Flere andre teknologigründere har slike ordninger. Dermed kunne styret gripe inn selv om Huangs eierandel er verdt enorme summer.

Telegram-gründer Pavel Durov oppsummerte sitt syn slik på X:

– Jensen gjorde en nybegynnerfeil. Han hadde et styre.

Beskyldninger om et politisk oppgjør

I All-In-podkasten anklager David Sacks Huangs motstandere for å ha brukt lekkasjer til å felle ham. Han mener Justisdepartementet bør undersøke saken, og advarer mot at seksuelle forhold brukes som politiske våpen.

Medvert David Friedberg går lenger. Han spekulerer i om Huangs avgang kan gjøre det lettere å innføre omfattende statlig kontroll over AI-brikker og datasentre, og kobler saken til frykt for et «orwellsk» kontrollsystem.

Dette er påstander og tolkninger fra Huangs støttespillere. Rapporteringen har ikke fastslått hvem som lekket etterretningsopplysningene, eller dokumentert en operasjon for å fjerne Huang med det formålet Friedberg beskriver.

Lutnick havner i skuddlinjen

Samtidig har Nvidia-saken utløst en åpen konflikt i Trump-administrasjonen.

Finansminister Scott Bessent sa til CNBC fredag at flere departementer lenge hadde ønsket Megaspeed på USAs eksportrestriksjonsliste, men at beslutningen lå hos handelsdepartementet.

– Handelsdepartementet har pennen, sa Bessent.

CNN melder at rådgivere diskuterer om handelsminister Howard Lutnick bør fjernes. Det hvite hus har samtidig understreket at Trump fortsatt har full tillit til ham.

I et debattinnlegg i New York Times krever Chris McGuire, tidligere ansvarlig for eksportkontroll og AI-politikk i USAs nasjonale sikkerhetsråd, Lutnicks avgang.

McGuire mener handelsministerens beslutning om ikke å håndheve strengere kontrollregler åpnet for at avanserte brikker kunne havne i Kina. Han anklager departementet for i praksis å ha overlatt for mye av kontrollen med kundene til Nvidia og andre private selskaper.

Han ber også Kongressen vedta tre lovforslag: AI Overwatch Act, MATCH Act og Chip Security Act. Washington Post rapporterer at tilhengere av strengere eksportkontroll nå forsøker å få nye restriksjoner inn i den årlige forsvarsloven.

Huangs avgang kan dermed få følger for eksportpolitikken lenge før det foreligger en endelig konklusjon om Alice Huangs rolle.

Styret angripes fra begge sider

Samtidig som gründermiljøet anklager styret for å ha fjernet en uerstattelig leder, mener andre at det sviktet i kontrollen med ham.

I en lederartikkel argumenterer Wall Street Journal for at Huang måtte gå. Avisen fremhever det skjulte forholdet til en representant for en stor kunde, opplysningene om et annet forhold til en underordnet og risikoen for misvisende informasjon til investorer.

Avisens argument er at slike forhold reiser spørsmål om interessekonflikter, dømmekraft og styreansvar, uavhengig av om spionmistanken blir bevist.

I Financial Times advarer Enron-forfatter Bethany McLean mot persondyrkelsen rundt Huang. Hun mener eksepsjonell suksess kan gjøre både ledere og investorer blinde for varselsignaler. FT Alphaville-kommentator Toby Nangle stiller spørsmål ved styrets reelle uavhengighet og beredskapen for et lederskifte etter flere tiår med gründeren på toppen.

Ventureinvestor og All-In-vert Jason Calacanis trekker en annen konklusjon. På X krever han at styremedlemmene skal rangeres etter hvor mange aksjer de eier, og vil ha slutt på det han kaller «DEI- og dydssignaliserende styrer» og «eksperter».

Elon Musk har også kritisert styrets sammensetning. Han reagerer på en oversikt som blant annet viser Melissa Lora, tidligere president i Taco Bell International, og Dawn Hudson, tidligere konsernsjef i Pepsi-Cola North America.

– Er dette styret som tar beslutninger om det som pleide å være verdens mest verdifulle selskap? spør Musk.

Styret omfatter samtidig blant andre Caltech-professor John Dabiri og A. Brooke Seawell, som tidligere var finansdirektør i Synopsys, et selskap som utvikler programvare for brikkedesign.

I et direkte svar til Calacanis snur teknologiprofil Jason Goldman argumentet på hodet. Han beskriver Nvidias styre som fullt av Huang-lojalister som hadde tjent milliarder på gründerens suksess. Etter Goldmans syn var problemet for lite uavhengig kontroll. Et mer selvstendig styre kunne kanskje ha forebygget svikten i dømmekraft, mener han.

– Hvis lærdommen din av denne affæren er at styrer bør være mer føyelige overfor messianske konsernsjefer, vet jeg ikke hvilken historie du har fulgt, skriver Goldman.

Forsikringshull kan ramme selskapet

For Nvidia kommer det også nye økonomiske risikomomenter.

Financial Times melder lørdag at selskapet mangler deler av ansvarsforsikringen store børsnoterte selskaper vanligvis kjøper for krav knyttet til ledelsens handlinger.

Ifølge to kilder har Nvidia inntil 900 millioner dollar i såkalt Side A-dekning, som beskytter styremedlemmer og ledere personlig ved bestemte krav. Selskapet mangler derimot Side B- og Side C-dekning, som kan beskytte selskapets egen balanse mot relevante rettskostnader og erstatningskrav.

Aksjonærer har allerede saksøkt Nvidia og Huang og ber om at saken behandles som et gruppesøksmål. De hevder det ble gitt uriktige eller villedende opplysninger om forholdet til Alice Huang, skriver avisen.

Manglende dekning betyr ikke at Nvidia automatisk blir erstatningsansvarlig. Men eventuelle kostnader kan i større grad måtte bæres av selskapet selv.

Jakten på en ny sjef fortsetter

Financial Times har også meldt at Arm-sjef Rene Haas er blitt kontaktet som mulig etterfølger. Nvidia sier på sin side at styret fortsatt velger rekrutteringsfirma, og ennå ikke har gått formelt i dialog med kandidater. Selskapet mener spekulasjoner om enkeltnavn er premature, ifølge Reuters.

For investorene handler lederskiftet også om hvordan Nvidia vil bruke pengene sine. Selskapet har støttet AI-utbyggingen gjennom investeringer, kommersielle forpliktelser og tette forbindelser til selskaper som leier ut datakraft.

Goldman Sachs-spesialist Jim Callahan reiser spørsmål om en ny toppsjef vil ha samme appetitt på å bruke balansen til å støtte dette økosystemet, ifølge ZeroHedge. En mer forsiktig linje kan få følger for finansieringen av datasentre selv om den umiddelbare etterspørselen etter brikker holder seg oppe.

Nvidia legger frem kvartalstall tirsdag 17. november. Da får Colette Kress sin første store anledning etter maktskiftet til å forklare hvordan selskapet skal drives videre.