Slangerobot blir filmhelt

I katastrofefilmen Nordsjøen spiller slangeroboten Eelume en avgjørende rolle. Norske forskere og et norsk firma står bak.

Da Fantefilm søkte på nett for å finne den kuleste undervannsroboten i verden, oppdaget de til sin forbauselse at den produseres i Norge. Roboten ble dermed den første som fikk en rolle i filmen Nordsjøen, som har premiere i disse dager.

Kristin Ytterstad Pettersen, professor i teknisk kybernetikk og en av nøkkelforskerne på SFF AMOS, har forsket på slangerobotikk i flere år. Pål Liljebäck tok doktorgraden i slangerobotikk med Pettersen som veileder. Basert på deres forskning ble firmaet Eelume (uttales ilum) startet i 2015 som en spin off fra NTNU.

At Eelume skulle få en helterolle i Norges største filmproduksjon sju år senere kunne nok ingen se for seg.

Resultat av differensialligninger

Det er ikke bare i filmverden at slangeroboter kan være helter. I den virkelige verden kan slangeroboter også spille avgjørende roller.

Slike undervannsroboter kan for eksempel være med på å utforske havrommet.

– Bare fem prosent av havrommet er kartlagt. En slangerobot kan være med på å undersøke store uoppdagede områder som for eksempel havet under Arktis og Antarktis, forteller Kristin Y, Pettersen.

Hvordan blir en slik skapning til?

Verdens mest avanserte slangerobot til bruk under vann ble først utviklet gjennom mange, lange mattestykker skrevet for hånd av Pettersen og hennes forskningsgruppe. Når professorene på Institutt for teknisk kybernetikk (ITK) på NTNU skal skape noe nytt, er det differensialligninger på papir som gjelder.

– Å få roboter til å bevege seg er kjempefascinerende. Vi bruker matte som en måte å dekode naturens hemmeligheter. Matte er egentlig et språk for å forstå og analysere naturen.

Hun kan også røpe at en matematisk modell for en robot faktisk får plass på en A4-side.

Kan utføre ulike oppgaver i havet

Forskningen Pettersen har ledet har ført til et gjennombrudd i slangerobotikk i verden, og hun har vunnet mange priser for dette. Andre miljøer, blant annet i Japan og USA, har fokusert mest på mekatronikken, altså selve oppbygningen av ledd og materialer. Kristin og hennes team konsentrerte seg om hjernen», altså algoritmene, for hvordan en slangerobot skal bevege seg.

Etter at Pål Liljebäck hadde fullført doktorgraden, begynte han som Chief Technology Officer (CTO) i firmaet Eelume. Dermed er han ansvarlig for teknologiutviklingen i selskapet. Sammen med resten av teamet i Eelume har han utviklet Eelumes slangeformede undervannsrobot.

– Etter seks år med enorm innsats, begynner Eelume for alvor å bli klar for å utføre ulike oppgaver i havet. Dagens robot er tredje generasjon. De neste månedene skal den utføre autonom inspeksjon av rørledninger, forklarer Liljebäck.

Autonom betyr at roboten kan utføre oppgaver på egen hånd basert på en plan uten at en person fjernstyrer den. Andre roboter, for eksempel ROVer (Remotely Operated Vehicles) er fjernstyrt av en person fra land eller en båt via en kabel. Eelumes robot opererer trådløst, uten noen kablet forbindelse.

En avansert undervannsrobot som dette kan være med på å oppdage lekkasjer og farlige feil på undervannsinstallasjoner, varsle om utslipp og forurensning eller andre trusler, og også gjøre reparasjoner og vedlikehold.

– Oppdagelse av lekkasjer, måling av lyd, saltinnhold, temperatur og olje i vann er også noe som skal testes ut sammen med Equinor, forteller Liljebäck.

Trådløs og med kunstig intelligens

Teamet i Eelume jobber som helter for at en slangerobot som Eelume ikke bare skal være vakre mattestykker unnfanget på universitetet, men også komme verden til gode i praktisk bruk.

– Pål har stålkontroll, både når det gjelder å beherske avansert matematisk teori og å lage selve mekatronikken. Han bygger slangerobotene slik at de ser ut som ekte skapninger med for eksempel øyne som sender informasjon, og som nærmest menneskeliggjør dem. De blir personligheter. Kombinasjonen han har med å mestre det teoretiske og samtidig ha viljen til å få dette ut i praksis er helt unik, sier Pettersen.

Siden Eelumes robot opererer trådløst, kan den bevege seg helt fritt i vannet. Nå jobbes det videre med at slangeroboten kan gjøre stadig flere autonome operasjoner.

– All kybernetikk handler egentlig om å utvikle hjernen» eller datamaskinen, og har et element av AI, altså kunstig intelligens, forteller Pettersen.

I 2016 kom Kongsberg Maritime og Equinor med på laget som henholdsvis investor, teknologipartner og kunde for Eelume. Innovasjon Norge bidro også med finansiering gjennom en innovasjonskontrakt.

Garantert heftig

Gemini.no utgis av Sintef og NTNU. Nettstedet inneholder allmennrettede forskningsnyheter om teknologi, energi og miljø, naturvitenskap, fisk og havbruk, nyskaping, helse, samfunn og humaniora.