Circio-sjefen: – Vi rigger oss for et brennhett marked

Det har vært et begivenhetsrikt år for det norske bioteknologiselskapet Circio. Allerede før sommeren hadde selskapet sikret solide summer gjennom tre ulike kapitalinnhentinger for å finansiere geneterapiprogrammet sitt og den underliggende circVec-plattformen.

Når selskapet i september meldte at de henter ytterligere 200 millioner kroner rettet mot internasjonale investorer, var det naturlig nok en nyhet som skapte spørsmål blant eksisterende aksjonærer. Brenner selskapet penger raskere enn antatt?

Administrerende direktør Erik Digman Wiklund er rask med å adressere det som for mange er «elefanten i rommet».

– Dette handler overhodet ikke om at vi brenner mer penger enn planlagt på vår eksisterende drift. Vår guiding om at vi er fullfinansiert helt frem til 2030, ligger fast. I realiteten vil vi mest sannsynlig kunne strekke den finansieringen enda lenger ved behov. Disse nye pengene skal jobbe i et helt eget spor. De skal finansiere et nytt og utvidet ambisjonsnivå, forklarer Wiklund.

Rigger det «andre beinet» i et brennhett marked

Dette nye sporet staves in vivo CAR-T celleterapi. For investorer som har fulgt selskapets genterapiprogram tett, representerer dette en voldsom oppskalering av Circios andre forretningsområde.

Feltet er for øyeblikket et av de aller heteste internasjonalt, hvor store legemiddelselskaper – såkalt «Big Pharma» – kjemper om posisjonene. Nylig har det vært flere milliardoppkjøp av selskaper som fortsatt befinner seg i tidlig preklinisk fase.

– Det går ekstremt fort innen in vivo CAR-T nå. Circio har en helt unik teknologi som potensielt kan utvide bruksområdet for slik celleterapi. For å kunne sette oss i posisjon til en større kommersiell avtale, trenger vi mer data, og spesifikt validering i primater. Dette er et kritisk steg før man kan teste i pasienter. Gitt det enorme momentumet i markedet, mener vi det er strategisk riktig å agere raskt og trykke skikkelig på gassen nå, sier CEO-en.

Med de nye 200 millionene på bok, får celleterapien dedikert finansiering frem til denne kritiske primat-valideringen. Ifølge Wiklund betyr dette at Circio nå står fjellstøtt på to etablerte bein, noe som både er verdiskapende og reduserer risikoen i selskapet.

Fra kostnadsdeling til eierskap

Pengene får med andre ord helt nye bein å gå på. De skal brukes til å utvide teamet, etablere nye samarbeider og akselerere det prekliniske arbeidet. Men kapitalen gir også Circio en ny og mer aggressiv strategisk frihet.

For å lykkes med in vivo CAR-T, må Circios egen circVec-teknologi kombineres med leveringsteknologi (som for eksempel LNP) fra eksterne aktører.

– Tidligere var vi avhengige av å gjøre dette i 50/50-samarbeid hvor vi delte på kostnadene. Med sterkere finansiering i ryggen kan vi nå vurdere å lisensiere inn, eller til og med kjøpe opp, slik komplementær teknologi. Slik sikrer vi oss kontroll og eierskap til en mye større del av kaken selv, forklarer Wiklund engasjert.

«Smart money» og makrotiming

Emisjonen ble satt med en rabatt på 9 prosent mot markedspris og ble gjort som en «club deal» rettet mot nye, internasjonale investorer. At utenlandsk kapital nå fatter interesse, ser Wiklund på som et sterkt kvalitetsstempel.

– Vi opplever betydelig internasjonal interesse, både på grunn av vår unike teknologi, sterke data og den gode utviklingen i selskapets verdi og handelsvolum. Vi blir sett på som et teknologisk ledende og finansielt robust selskap i dette feltet. Å kunne hente 200 millioner på en god verdsettelse til kun 6 prosent utvanning, er svært sterkt for et biotechselskap i tidlig fase – også i et internasjonalt perspektiv, påpeker han.

– Men med tanke på rabatten, hvorfor var det avgjørende å hente pengene akkurat nå i september, fremfor å vente til teknologien modnet mer og kursen potensielt var høyere?

– Det er mye usikkerhet i makrobildet på kort til mellomlang sikt, med forventede renteøkninger i både Europa og USA. Slik dynamikk fører ofte til at risikokapital trekkes ut av sektorer som biotech. Samtidig har det vært et godt vindu for biotech i Norge etter sommeren, og vi hadde sterkt momentum i aksjen. Vi vurderte det som tryggest å agere nå. Å vente ville betydd saktere utvikling. Vi må ha finansieringen på plass før vi skalerer opp, slår Wiklund fast.

Reparasjonsemisjon og innside-tillit

For småaksjonærene som ikke var en del av den internasjonale avtalen, har styret foreslått en reparasjonsemisjon på inntil 200 millioner kroner, slik at dagens aksjonærer kan delta på nøyaktig samme vilkår.

– Det er viktig at alle får mulighet til å delta på samme betingelser. Selv om denne ekstra kapitalen ikke er avgjørende for den teknologiske utviklingen i seg selv, vil den gi oss en enda større krigskasse til eventuelle oppkjøp og lisensieringsavtaler, noe som tar risikoen i selskapet ytterligere ned, sier Wiklund.

Som et signal til markedet, har både ledelsen og styret akseptert en såkalt «lock-up» som binder deres egne aksjer i seks måneder. Wiklund understreker at dette er et genuint uttrykk for troen de har på selskapet fremover.

– Absolutt. Vi er overbevist om potensialet i teknologien. Alle i ledelsen og styret har deltatt i emisjoner de siste årene og sitter på et betydelig antall aksjer. Vi har absolutt ingen planer om å selge aksjer nå.

Dette bør investorene se etter

For investorer som nå vurderer om de skal bli med videre på reisen, er det ikke mangel på nyhetsstrøm i månedene og årene som kommer.

Allerede i slutten av oktober reiser selskapet til den store ESGCT-kongressen i Hamburg, der de skal presentere nye data for et globalt publikum.

– Circio er ikke et klassisk, binært biotechselskap der alt står og faller på én hendelse. Vi er et plattformselskap med flere skudd på mål. Vi genererer kontinuerlig data og etablerer internasjonale samarbeider. Fremover kan man forvente nyheter fra validering av hjertesykdomsmodeller i mus, og videre analyser av de sterke resultatene vi har sett på øyesykdommer i genterapisporet, forklarer Wiklund, og avslutter:

– For in vivo CAR-T er den neste store milepælen validering av varighet i T-celler i mus, samt tester med single-stranded DNA-vektorer – et felt som er i rask utvikling om dagen. Det blir mye interessant å følge med på, og med de musklene vi nå har sikret oss, kan vi gå både bredere og raskere til verks enn noen gang før.