Bill Gates' omdømme i fritt fall etter Epstein-avsløringer

Bill Gates brukte flere tiår på å bygge sitt image som verdens fremste teknologifilantrop. Nå truer nye avsløringer om forbindelsene til Jeffrey Epstein med å rive ned omdømmet han har brukt milliarder på å skape.

Bill Gates var lenge selve symbolet på den vellykkede teknologientreprenøren som transformerte seg til global velgjører. Gjennom Bill & Melinda Gates Foundation har Microsoft-gründeren finansiert omfattende arbeid innen helse, vaksiner og fattigdomsbekjempelse, og i 2019 ble han kåret til verdens mest beundrede offentlige person i en internasjonal meningsmåling.

Men ifølge en omfattende gjennomgang fra Wall Street Journal er Gates' omdømme nå under betydelig press etter at amerikanske myndigheter offentliggjorde nye dokumenter knyttet til den avdøde finansmannen og sexforbryteren Jeffrey Epstein.

Innrømmet utenomekteskapelige forhold

Under et internt møte i Gates Foundation tidligere i år innrømmet Gates to utenomekteskapelige forhold med russiske kvinner som omtales i e-poster knyttet til Epstein-saken. Samtidig avviste han at han hadde deltatt i ulovlige aktiviteter eller vært vitne til noe upassende under møtene med Epstein.

Les mer: Bill Gates innrømmer «stor feil» med Epstein

De offentliggjorte dokumentene viser imidlertid at Gates møtte Epstein flere ganger mellom 2011 og 2014, til tross for bekymringer fra daværende ektefelle Melinda French Gates. Dokumentene beskriver også hvordan Epstein hadde inngående kjennskap til flere sider ved Gates' privatliv og opprettholdt kontakt med sentrale personer i Gates' krets over flere år.

En talsperson for Gates har understreket at han ikke var involvert i ulovlige aktiviteter sammen med Epstein, men erkjenner at møtene var en feilvurdering.

– Gates har beklaget denne feilen og støtter offentliggjøringen av alle Epstein-dokumentene slik at ofrene kan få rettferdighet, uttalte talspersonen.

Stengt ute fra sentrale arrangementer

Konsekvensene ser nå ut til å ramme Gates langt utover medieoppslagene.

Ifølge Wall Street Journal ble Gates nylig holdt utenfor Microsofts årlige CEO Summit, et arrangement han tradisjonelt har hatt en sentral rolle i. I  februar ble Gates bedt om å trekke seg fra en planlagt hovedtale under et AI-toppmøte i India etter bekymringer for at Epstein-saken ville stjele oppmerksomheten fra arrangementet. Han uteble også fra årets generalforsamling i Berkshire Hathaway, hvor han tidligere har vært en fast deltaker og styremedlem.

Interne analyser ved Gates Foundation skal samtidig vise en kraftig økning i negative medieomtaler etter offentliggjøringen av Epstein-dokumentene. En intern rapport viste mer enn 40 prosent økning i det som ble kategorisert som «kritiske medienarrativer» om Gates og stiftelsen.

Selv støtten fra Gates' nærmeste allierte ser ut til å vakle. I et intervju med CNBC i mars opplyste Warren Buffett at han ikke hadde snakket med Gates siden offentliggjøringen av Epstein-dokumentene, og at han ville avvente ytterligere informasjon før han tok stilling til årets donasjon til Gates Foundation. Uttalelsen kom etter at Buffett i 2024 varslet at stiftelsen ikke ville motta ytterligere midler fra hans formue etter hans død, til tross for at han i en årrekke var blant dens største bidragsytere – og i strid med tidligere signaler. Signalet ble ytterligere forsterket da hverken Buffett eller Melinda French Gates deltok på årets samling for Giving Pledge – veldedighetsinitiativet de tre grunnla sammen – hvor Bill Gates selv var vertskap.

Gransking og kongresshøring

Saken har også skapt uro internt i Gates Foundation.

Stiftelsen har startet en ekstern gjennomgang av eventuelle forbindelser til Epstein, samtidig som ansatte skal ha uttrykt bekymring for hvordan avsløringene påvirker organisasjonens arbeid og troverdighet.

Den 10. juni skal Gates etter planen møte til frivillig avhør i den amerikanske Kongressen. Representantenes hus ønsker svar på flere spørsmål knyttet til hans kontakt med Epstein og innholdet i de offentliggjorte dokumentene.

Press også på Gates-imperiet

Omdømmeutfordringene ser ikke bare ut til å ramme Gates personlig.

Kjernekraftselskapet TerraPower måtte tidligere i år holde egne allmøter for ansatte etter spørsmål om Gates-saken, mens klimainvesteringsselskapet Breakthrough Energy ifølge avisen har møtt større motstand i arbeidet med å hente inn ny kapital. Flere potensielle investorer skal ha uttrykt bekymring knyttet til Epstein-avsløringene.

For en mann som i flere tiår har brukt enorme ressurser på å redefinere seg fra aggressiv Microsoft-sjef til global filantrop, representerer utviklingen en av de største omdømmekrisene i karrieren. Om den også får langsiktige konsekvenser for Gates Foundation og hans øvrige prosjekter, gjenstår å se.