Bill Gates innrømmer «stor feil» med Epstein

Bill Gates har beklaget overfor ansatte i Gates Foundation for sine forbindelser til den avdøde finansmannen og seksualforbryteren Jeffrey Epstein. Det rapporterer The Wall Street Journal.

Under et allmøte tirsdag erkjenner Gates at han gjorde «en stor feil» ved å tilbringe tid med Epstein og ved å ta med ledere fra stiftelsen i møter med ham. Samtidig avviser han at han hadde kjennskap til eller deltok i Epsteins kriminelle handlinger.

– Jeg gjorde ingenting ulovlig. Jeg så ingenting ulovlig, skal Gates ha sagt ifølge et opptak av møtet.

Innrømmer to utenomekteskapelige forhold

Gates fortalte de ansatte at han hadde to affærer med russiske kvinner – én bridgespiller han møtte rundt 2010, og én atomfysiker han kom i kontakt med gjennom forretningsvirksomhet. Ifølge Gates ble forholdene senere kjent for Epstein, men uten at de involverte Epsteins ofre.

Nylig offentliggjorte e-poster fra amerikanske justismyndigheter viser at Epstein utarbeidet utkast til meldinger som refererte til en «ekteskapelig konflikt» og «illicit trysts» knyttet til Gates. I en e-post fra juli 2013 skrev Epstein at Gates risikerte å gå «fra verdens rikeste mann til den største hykler», og at veldedige løfter kunne forsvinne som følge av saken.

Gates opplyste at en tidligere rådgiver, Boris Nikolic, kjente til affærene og at informasjonen kan ha blitt videreformidlet til Epstein. Nikolic har tidligere bestridt at e-postene ble skrevet på hans vegne.

Bakgrunnen var at Epstein forsøkte å spille en rolle i forhandlingene rundt avgangen til Nikolic som Gates’ daværende vitenskapelige rådgiver, som ledet til et millionforlik i Nikolics favør. 

Betalte for kvinne – ba om refusjon

Ifølge WSJ oppdaget Epstein forholdet til den russiske bridgespilleren i 2013. Han betalte senere for at kvinnen skulle gå på en programmeringsutdanning i USA.

I 2017 sendte Epstein en e-post til Gates og ba om å få refundert kostnaden for utdanningen. Ifølge personer med kjennskap til meldingen var tonen implisitt truende: Budskapet ble tolket som at Epstein kunne offentliggjøre affæren dersom forbindelsen mellom de to mennene ikke ble opprettholdt.

En talsperson for Gates har tidligere uttalt at han ikke foretok noen betaling, og at han «ikke hadde finansielle forbindelser» med Epstein.

Kvinnen, Mila Antonova, har uttalt at hun ikke kjente til Epsteins kriminelle bakgrunn da de møttes, og at hun er «frastøtt» av det som senere ble kjent.

Fortsatte møter etter advarsler

Gates møtte Epstein fra 2011 og fortsatte kontakten frem til 2014 – flere år etter at Epstein i 2008 hadde erkjent straffskyld for å ha oppsøkt mindreårige prostituerte. Gates sa at han var klar over en form for reisebegrensning Epstein hadde vært underlagt, men at han ikke undersøkte bakgrunnen hans grundig nok.

Han fortsatte å møte Epstein også etter at daværende ektefelle Melinda French Gates uttrykte skepsis i 2013.

– Å vite det jeg vet nå gjør det hundre ganger verre, ikke bare med tanke på tidligere forbrytelser, men at det var pågående uakseptabel atferd, sa Gates til de ansatte.

Han opplyste at han fløy privatfly med Epstein og møtte ham i Tyskland, Frankrike, New York og Washington, men at han aldri overnattet hos ham eller besøkte øya hans.

Omdømmerisiko for stiftelsen

Gates sa at forbindelsene har kastet en skygge over stiftelsen og understreket at arbeidet er særlig sårbart for omdømmerisiko.

– Dette er det motsatte av stiftelsens verdier og mål. Folk kan velge å samarbeide med oss – eller la være, sa han.

Ifølge Journal skal Epstein ha fremhevet sine forbindelser til milliardærer, særlig på Wall Street, og hevdet at han kunne bidra til å skaffe finansiering til globale helseprosjekter. Gates erkjenner nå at hans egen tilstedeværelse kan ha bidratt til å legitimere Epstein i enkelte miljøer.

En talsperson for stiftelsen sier at Gates holder allmøter to ganger i året, og at han under tirsdagens møte «snakket åpent, besvarte spørsmål i detalj og tok ansvar for sine handlinger».