HSBC-varsler raser etter milliardbot: – Dette er blodpenger

– Én bankmann i håndjern ville gjort mer enn alle bøtene i finansdepartementets historie til sammen.

Det skriver Everett Stern i et åpent brev til USAs finansminister Scott Bessent, publisert på X. Den tidligere HSBC-ansatte går til angrep på et system han mener lar storbankene betale seg ut av skandaler uten at menneskene bak beslutningene stilles til ansvar.

Bakgrunnen er myndighetsoppgjøret med Bank of America, offentliggjort tirsdag. Banken unnlot å rapportere mistenkelige transaksjoner for over fem milliarder dollar i tide. Mer enn én milliard gjaldt aktivitet med indikasjoner på blant annet kinesiske hvitvaskingsnettverk, svindel og mulig handelsbasert hvitvasking med forbindelser til USAs sørvestlige grense.

Sterns budskap til Bessent er enkelt:

– Bøtene virker ikke.

Han mener regningen havner hos aksjonærene, mens lederne som har valgt risikonivået og satt tersklene for å undersøke transaksjoner, slipper personlige konsekvenser.

– Dette er hvitvasking. Dette er blodpenger, skriver han.

Varsellampene blinket – banken fortsatte

Myndighetenes kritikk av Bank of America er omfattende. Finansdepartementet mener banken prioriterte inntektene og lot mistenkelig aktivitet hope seg opp uten tilstrekkelige undersøkelser. Ansatte med ansvar for regelverksetterlevelse hadde løftet bekymringer internt, uten at banken reagerte raskt og grundig nok.

Banken erkjenner brudd på Bank Secrecy Act, som stiller krav til arbeidet mot hvitvasking. Ifølge tilsynsorganet FinCEN oppfylte den verken minstekravene til kontrollprogrammet, kontrollen med utenlandske korrespondentbanker eller rapporteringen av mistenkelig aktivitet.

Et separat oppgjør på rundt 11,7 millioner dollar gjelder 475 mulige brudd på sanksjonsprogrammer rettet mot blant annet Russland, Iran, narkotikahandel og terrorisme. Sanksjonsmyndigheten OFAC viser til både tekniske feil, menneskelige feil og mangelfull håndtering av varsler.

Mistenkelige transaksjoner er imidlertid ikke det samme som dokumentert hvitvasking i hvert enkelt tilfelle. Oppgjørene er heller ikke straffedommer mot individuelle bankledere.

Banken betalte. Varsleren mistet karrieren

Stern trekker parallellen til HSBC, hvor han begynte som kontrollmedarbeider i Delaware i 2010. Allerede i 2012 omtalte Reuters hvordan han hadde varslet om mistenkelige transaksjoner og opplevd at overordnede avviste bekymringene.

HSBC inngikk samme år et amerikansk myndighetsoppgjør på rundt 1,92 milliarder dollar. Ifølge USAs justisdepartement hadde minst 881 millioner dollar fra narkotikahandel blitt hvitvasket gjennom HSBC Bank USA, blant annet penger fra Sinaloa-kartellet i Mexico.

I brevet skriver Stern at varslingen kostet ham karrieren og sparepengene. Han forteller at han sov på en feltseng i en liten leilighet og jobbet som servitør på P.F. Chang's for å klare seg.

– Jeg gjorde det offeret fordi jeg trodde det ville forandre noe.

Han mener behandlingen av varslere sender et tydelig signal til andre bankansatte: Å si fra kan koste mer enn å tie.

Samtidig er ikke bildet av konsekvensene etter HSBC-saken helt uten nyanser. Justisdepartementet opplyste i 2012 at banken hadde skiftet ut nesten hele toppledelsen og trukket tilbake utsatte bonusutbetalinger til sentrale kontrollansvarlige.

Vil sette banktopper på tiltalebenken

Stern ber Bessent om å sende saker mot ansvarlige ledere videre til straffeforfølgning. Han understreker at det ikke er analytikeren nederst i systemet han vil ramme, men lederne som bestemte hvordan kontrollene skulle fungere og hvilken risiko banken skulle akseptere.

Han krever også slutt på det han omtaler som «too big to jail» – at finansinstitusjoner i praksis blir for store til å straffes ordentlig. Dersom Bank of America ikke endrer praksis, mener han myndighetene bør revurdere bankens føderale tillatelse til å drive bankvirksomhet.

Stern avviser at dette først og fremst er partipolitikk. Etter hans syn har problemet fortsatt under administrasjoner fra begge partier. Det handler om nasjonal sikkerhet og likhet for loven.

Banken viser til milliardinvesteringer

Bank of America sier i en uttalelse gjengitt av Associated Press at banken har ansvar for å få arbeidet mot økonomisk kriminalitet til å fungere. Den viser til milliardinvesteringer i teknologi og tusenvis av ansatte som arbeider med å bekjempe slik kriminalitet. Banken opplyser at den har kommet langt i arbeidet med å rette opp forholdene myndighetene har påpekt.

Oppgjøret innebærer dessuten mer enn en bot: Banken må bruke en ekstern aktør til å gjennomgå tidligere transaksjoner og underlegges uavhengige vurderinger av sentrale kontrollsystemer.

Bankaksjen falt mer enn åtte prosent i handelen onsdag, da banken også la frem svakere kvartalsresultater enn ventet. Boten belastet resultatet med 1,2 milliarder dollar, samtidig som deler av handelsvirksomheten skuffet.

Bessent mener reaksjonene viser at heller ikke de største finansinstitusjonene står over loven. Stern mener finansministeren bommer på kjernen:

– Institusjonen var aldri problemet. Menneskene inni den står over loven, og de vet det.