Børge Brende går av som sjef for Verdens økonomiske forum etter Epstein-kontakt

Verdens økonomiske forum (WEF) sendte torsdag en pressemelding, hvor også Brende uttaler selv at han ønsket å trekke seg.

Dagens Næringsliv omtalte saken først i Norge. Brende skriver i en egen melding til avisen at det er naturlig å gå av nå.

– Etter åtte år i jobben har jeg kommet fram til at både WEF og jeg er mest tjent med at jeg nå overlater stafettpinnen til noen andre. Den eksterne gjennomgangen har ikke avdekket noen forhold som ikke allerede er kjent og grundig dekket i mediene. Likevel er det slik at saken i fortsettelsen lett kan ta oppmerksomhet fra det viktige arbeidet vi gjør.

Fratredelsen skjer etter at det tidligere i vinter ble kjent at Brende og den dømte seksualforbryteren Jeffrey Epstein hadde hatt kontakt fra 2018.

Brende er tidligere Høyre-politiker og var Norges utenriksminister mellom 2013 og 2017. Han hadde også to andre ministerposter i årene 2001 til 2005.

Ekstern granskning avsluttet

World Economic Forum, som Brende har ledet siden 2017, varslet kort tid etter avsløringene i vinter at de ville iverksette en uavhengig undersøkelse av kontakten mellom Epstein og Brende.

Denne gjennomgangen er nå avsluttet, skriver styret i uttalelsen.

– Konklusjonen slår fast at det ikke foreligger ytterligere forhold utover det som tidligere er offentliggjort, står det i uttalelsen.

– Vi ønsker å uttrykke vår oppriktige takknemlighet for Børge Brendes betydelige bidrag til World Economic Forum. Hans engasjement og lederskap har vært avgjørende i en viktig reformperiode for organisasjonen og bidratt til et vellykket årsmøte i Davos. Vi respekterer hans beslutning om å fratre, skriver Larry Fink og André Hoffmann i WEFs styre i en uttalelse.

Videre i uttalelsen står det at Alois Zwinggi tar over etter Brende inntil videre, fram til styret finner en permanent direktør.

Angrer på at han ikke var åpen

Da den første runden med Epstein-dokumenter ble frigitt i november dukket navnet «Børge» opp i en dialog mellom Epstein og en «Terje». Den gang spurte Aftenposten Brende om det var han det var snakk om, hvorpå han nektet for å ha hatt noe med Epstein å gjøre.

– Det faller jo på sin egen urimelighet. Hvorfor skulle jeg ha hatt en ønske om å møte med en dømt overgriper? Hvem er det som hevder at jeg har ønsket et slikt møte? svarte han avisen den gang.

– Jeg har aldri hatt noe med Epstein å gjøre og ville selvsagt aldri bedt om et møte med en som var dømt for seksuelle overgrep, fortsatte han.

I den siste bolken med dokumenter som ble sluppet i januar, dukket det opp opplysninger som viste det motsatte. Brende og Epstein har møttes minst tre ganger. Den siste middagen de var på sammen, var 13. juni 2019, tre uker før milliardæren ble pågrepet.

– At jeg ikke var åpen om tre middager og påfølgende sms og eposter da Aftenposten spurte før jul, er noe jeg beklager og er lei meg for, skriver Brende til Aftenposten.

– Jeg har, som mange andre, følt et stort ubehag ved å bli knyttet til Jeffrey Epstein, og jeg var redd for at kontakten skulle bli fremstilt som noe annet enn det den var. Det er det ærlige svaret, skriver han.

Dømt i 2008

Jeffrey Epstein ble dømt til 13 måneders fengsel for sexkjøp av mindreårige i 2008. Dommen har i ettertid blitt kritisert for å være mangelfull.

I 2019 ble han pågrepet og tiltalt for å ha forgrepet seg seksuelt på flere titall mindreårige jenter mellom 2002 og 2005. Ifølge tiltalen skal Epstein ha rekruttert et stort nettverk av mindreårige, enkelte så unge som 14 år.

Epstein ble funnet død på cellen noen uker senere, og dødsårsaken oppgis å være selvmord.

Etter at dokumenter fra etterforskningen har blitt sluppet, er det kjent at mange høytstående politikere, kongelige og andre maktpersoner hadde omfattende kontakt med seksualforbryteren.

Epstein-middager

Ifølge Brende selv møtte han Epstein på en middag i New York i 2018, som han hadde blitt invitert til av tidligere diplomat og FN-ekspert Terje Rød-Larsen.

Han har sagt at han deltok på to lignende middager i 2019 sammen med diplomater og bedriftsledere.

Brende skal også ha sendt tekstmeldinger til Epstein på 27 ulike datoer, ifølge TV 2. Denne kontakten varte fram til 2019, kort tid før Jeffrey Epstein ble pågrepet og deretter døde på cellen sin i fengsel.

Brende sa til TV 2 i slutten av januar at han «var helt uvitende om hans kriminelle handlinger og fortid». Brende sa også at han ikke husket sms-kontakten med Epstein, og at han kun husket middagene og noen eposter.

– Hadde jeg vært klar over hans bakgrunn ville jeg ALDRI hatt kontakt med ham, la Brende til.